1947年冬，从陆军选调的飞行员贺怀德、李保旗等人，赶到东北牡丹江时，战争形势发生(shēng )了变化，航校已向北满(mǎn )转移。贺怀德等人冒着风雪赶上航校一大队，推小火车爬坡时，认识了外号叫“小辣椒”的女卫生员何敏。
　　在日(📎)本(🧚)人遗弃的破旧(jiù )机场上建立(lì )的航校一(yī )大队，生活(huó )与学习条件都十分简陋，在新疆航空(kōng )队学(💪)过飞(🎾)行的大队长常浩、刘立秋带领大家克服种种困难，组织修复(🧣)仅有的几架残破教练机，刘立秋在敌机偷袭时，为掩护姚建业牺牲。
　　学员们开始了(🔈)航空理论的(🐡)学习，由于学员大多(duō )只有小学文化，学习航空理论很(🏴)吃(chī )力，加上(🔙)土匪烧毁了航校油库，李保旗(🏓)对飞行失去了信心(👗)，觉得不如当步(👚)兵扛枪(qiāng )打仗过瘾，便和(hé )(🕺)另外两个学员一起开小差，要回老部队去，途中，他们与一群土匪遭遇，战斗中牺牲一个学员，抢到一马车汽油，返回了航校。
　　艰苦训(🔮)练生(♟)活开始了，拼(♈)装教练机，没有航空汽油就试用酒精(📸)代替，没有初(chū )教机，经(jīng )航校批准，一大队学员直上高教(jiāo )机飞行，创造了世界航(🥈)空史上的(de )先例。
　　常浩带着贺怀德等几位优(yōu )秀飞(😫)行员参加开国大典的(de )空中分列式，驾机通过天安门上空，接受(🔦)中央领导人(🏈)的检(👶)阅。在颐和园门(☔)口，贺怀德巧遇母亲的养女薛喜莲，原本喜莲欲将母亲遗物交给他，不料贺怀德(🛳)领受新的任务匆匆离别。
　　此后不久，常浩被任命为空军组建的第一支航空兵部队——混(hún )成旅的歼击机团团长，贺怀德也跟随他(🕎)，改飞米格－15歼击机，并担(♈)任飞行中队(duì )长。
　　朝鲜战争爆发了，混成旅(🏜)扩(kuò )建航空兵师，常浩师(📓)长率部开赴安东，参加抗美援朝。已参加志愿军的薛喜莲(🐮)，此(cǐ )时也被选进东北航校学飞行(háng )，在转运货(huò )物、伤员的枢纽站(📢)与贺(hè )怀德失之交臂。
　　(🗂)年轻的(✡)中国空军，虽然只飞(🐻)了几十个小时的喷气式飞机，却不畏强敌，在苏(🔋)联空军(🏉)和朝鲜人(rén )民空(kōng )军的配合(🛴)下，勇敢地迎(yíng )战世界空(〰)军强国。李保旗猛打猛(😫)冲，第一个击落敌机，很是得意，身为(🤷)飞行大队长的贺怀德，几(jǐ )次空战都没有战绩(jì )，思(👥)想压力很大，暗恋贺(📛)怀德(🏺)的何敏(mǐn )不断鼓励他(tā )，在一次(cì )空(❎)战中，贺怀德(🔓)不听返航命令求功恋战，迫降时造成三等事故，受到(dào )降职处分，贺怀(㊙)德认识到自己的错误，认为光凭(📣)勇敢不够，还要讲(jiǎng )战术，后来，他冷静作战，采用伏击战法，一举击落(luò )美(📓)国空(😣)军“超级王牌”飞行员维尔(🔷)斯。空(🛹)联司专门为他举行庆功会。会上，专程(🕥)赶来的空军刘司(📬)令员豪气(qì )地说：“打掉维尔(ěr )斯，王牌(pái )飞行(háng )员就站在中国空军的行列(liè )里！”
　　中国空军(🥛)越打越(💛)成熟，副团长姚建业6分(fèn )钟击落3架敌机，被苏联红旗学院列入(🈸)经典战例(🕠)教材。
　　激烈的战(zhàn )斗在(👍)继续(🎰)，贺怀德与(📕)气象员何(hé )敏的感情也日趋深厚。
　　在中国(guó )空军的沉重打击下，美国(guó )空军被迫将活动范(fàn )围退缩到(dào )朝鲜清川江以南。但中国(🤤)空军在轰炸大和岛时，因协同失(🏴)利，轰炸机部队损失甚(🐣)重。由(yóu )此(🍑)教训，柯瑞、贺怀德意识(📝)到空(🎻)军战术(🤕)协同的重要性，向刘司令(lìng )提出“一域多层四四(🙆)制”的战术设想。
　　由于美国企图突(tū )破“米格走(zǒu )廊”，出动大批飞机北犯，致使朝鲜空战规模越打越大，也越来越激烈，中(zhōng )国空军迅速组建(🏳)一批新的航空兵师，开赴前(♎)线轮战。刘(liú )司令员(🔘)指示，把空战(🗺)推进到(⬅)平壤以(🍻)南，配合停战谈判。我机主动前出到清川江以北打击敌人。就在贺怀德所在师准备撤到二线休整前的一次空战(🔎)中，团长贺怀德的飞机不(🗣)幸被敌机击中。跳伞后，贺怀德的左摔骨折，被送到后方医院治疗，常(cháng )浩为了照顾有情人，安排何敏到贺(hè )(⛺)怀德所在医院(🦀)治胆(🍹)囊炎，顺便侍候贺怀德。已成为中国第一批女飞行员的薛喜莲，一直追寻贺怀德，闻讯(xùn )赶到医院巧遇何敏，薛喜莲(😋)把装着母亲要(🍬)他们(👷)成亲的遗言给了他，贺怀(huái )德在情感上陷入了矛盾，贺怀德以惊人的毅力战胜伤痛，配合治(zhì )疗，让医生再接断骨，重返蓝天。
　　但是，由于误(🚗)会，贺怀德与何敏的关系出现裂痕。何敏一赌气，接受了对她(tā )心仪已(⛓)久的李保旗(🍽)的求爱。贺怀德怅(🌦)然若失。
　　朝鲜停战，刘司令员到前线，机场(chǎng )上百枪(qiāng )齐鸣，庆贺胜利。刘宣读(dú )毛泽东主席(🚏)签署的表彰立(lì )功飞行员贺怀(huái )德、姚建业、李保旗(🈲)等人的嘉奖令。
　　朝鲜战争结束后，常浩、贺怀德与李(🏥)保旗作为富有作战经验的指(zhǐ )挥员和战斗(📆)骨干，被调到东南某航空兵师，参加解放一江山岛。这是我军第一次陆海空三(sān )军联合作战，战斗惊心动魄。祝捷(💲)大会的那天晚上，贺怀德(🌽)与薛喜莲，李保旗与何敏同时(shí )举行了婚礼何敏流露出不易察觉的伤痛。天有不测风云，在1958年紧急入闽作战中，已是团长的李保旗被台湾国民党飞行(👀)员发(fā )射的“响尾蛇(👔)”导弹击中牺牲。
　　作为李保旗的老战友，何敏的初恋情人，贺怀德对他(tā )的遗腹子(zǐ )李亮、疼爱有加。
　　台(🤟)湾当局(🤱)不甘心他们(🕠)东南沿海空战的失败，频频出动美制P－2V低空侦察机窜犯骚扰大陆。贺怀德指挥飞行大队长(zhǎng )周占魁，无线(xiàn )电静默出击，一举击落P－2V。
　　周(zhōu )占魁成了英雄，也(yě )得到军区文区团歌唱(chàng )演员聂(niè )小丹的爱慕。可是，他们结婚以后才知道(dào )，聂小丹还有个从小抱养给别人(rén )，后流落到新加坡的姑妈。按(àn )当时飞行员配偶不能有海外关系(xì )的规定，周占魁如不离婚就得停飞。恰好(hǎo )这时发(🔟)生了“北部湾事件”，轰炸越南北方(fāng )的美国飞机多次窜入我国境内，空军决定贺怀德师赶广西轮战。高射炮兵出动；雷达部队警戒。(由于妻子有海外关系)尽管上级已(yǐ )免除了周(🥁)占魁的(de )团长职务，贺怀德认(rèn )为(wéi )临阵换将乃兵家(jiā )大忌，不肯解除周的指挥权，压下命(🚮)令(lìng )暂不传(🐥)达。轮(lún )战中，刘立秋(🧦)的(📰)儿子刘仲夏飞机发生故障，迫降时为保护一所(suǒ )小学而牺(xī )牲。加上未能及时执行命令，解除周(✊)占魁的团长职务，轮战凯旋后，贺怀德被免职，调到军事理论(lùn )研究室当了研究员。
　　在广西(🦕)，毗邻机场的高炮部队埋伏击落了美机。
　　周占魁坚持飞行，聂小丹忍痛与丈夫离婚。
　　此时，由(🤶)于极左思潮对空军建设的冲击，航空兵部队的训练时间(jiān )锐减。
　　飞行(🤒)员技术水平(píng )下降，有的连改出螺(luó )旋都没有飞过，部队事故率骤(👔)增，在西北某航校当校长(🦃)的姚(yáo )建(🏈)业开会路(📟)过吴州时，贺怀德与他谈起这些，不禁忧心如焚(🗄)。
　　70年代，周总(zǒng )理指示某空军承担“机载空投小型原子弹试验”时，点名要贺怀德担此重任，为此，上(🆑)级(🚠)决定由贺怀德亲自指挥(huī )这次(cì )重要试验。
　　大西北试验场上空，因飞机投掷系统发(fā )生了故障，原子弹投不下来，贺怀(⛓)德沉着地疏散基地人员全部转入地下，冷(📁)静果断指(zhǐ )挥周占魁驾机带(dài )弹着陆成功，实现中国空军史上的壮举。贺怀德关(🛐)心不幸的何敏，何敏(mǐn )压制自己内心的情感，努力工作。
　　八十年代初(chū )，高级指挥员贺怀德从(cóng )改出螺旋抓起，大刀阔斧(fǔ )地狠抓飞行训练，提高部队飞行(háng )素质。此时，飞(🔬)行团长吴国安(ān )(🖼)以(yǐ )夫妻两地分居为由，调到运输航空兵部队，但因怀念自己的歼(jiān )击座机，经(jīng )过一番思想斗争，毅然重(chóng )返歼击航空(kōng )兵部(bù )队。他回到(📪)老部队后，便主动(dòng )向贺怀德表示一定要痛改前非(fēi )，好好做人。由于贺(hè )怀德关爱李亮甚过自己的女儿，薛喜莲对何敏也生出戒心与他发生龃龉(yǔ )。司令员常浩夫妇连夜登门劝解。
　　周占魁找到聂小丹(dān )，想复婚，可聂小丹不愿意放弃省城的大舞台，跟他随军到吴州那个小(xiǎo )城市去。周占(zhàn )魁无(wú )奈，只好与薛喜莲为他介(jiè )绍的一位地方医生(shēng )结了婚。可是，婚后两人(rén )生(🎢)活情趣差异颇大，感情一(🏑)直不(⛑)谐。
　　李亮刚从地方大(🚡)学毕(👊)业，正值空(🎈)军航校招收一批具有大学(🌭)学历的飞行员。李亮被破格录取，实现了多年的心愿。在航校期间，李亮到校长姚建(🌊)业家去玩，结识(😫)了他的女儿姚蔚蓝，倾慕不已(yǐ )，然而放单飞时，这个很有飞行(háng )天份的小伙子架机驱(qū )赶牧场上的马群，受到校方处分。
　　经过(🐂)两年的飞行学(xué )习，李亮、项远方和杨凯成为空军第(🌷)一(yī )(👍)批双学历优秀飞行员。李亮(🃏)被分配到父亲生前所在部队(📅)直接飞(🗓)“隼”式歼击机，很快显(♓)示出他精湛的飞行技艺，成为飞行尖子，他决心更(🎳)多矢志于空军(jun1 )建设，颇得姚(yáo )蔚蓝的好感。幼时伙(㊙)伴女飞行员吴小曼一直倾心于李亮。
　　副(🧕)师长吴国安带领李亮和(😀)杨凯去欧洲某国考察，对方十(shí )分傲慢，坚持与中国空军飞行(háng )员在飞行模拟舱里比试，以确定在何种程度(🔙)上进行交流。李亮3：0击败了曾获女(nǚ )王勋章的资深飞行教官(guān )詹姆斯上校(xiào )。拉(lā )着，杨凯又(🐬)应对方要求，稍作熟悉便驾驶“幻影－2000”战斗机与皇家功勋飞行员雷格上校(📖)实飞空战(📊)，仅用3分钟将其“击落”。中国空军飞行员的3：0与3分钟，令欧洲军界一片(🤴)震惊。
　　为(👉)改进空(kōng )军训练体制(zhì )，李亮邀姚蔚蓝一道编制了“飞行训练评估”电脑程序软件，周天赞助科研费用，使飞行训练上了一个新台阶。
　　在一次(cì )电(diàn )视节目(mù )采访中，主持人贺萍结认了能(🐁)言善辩的项远方(fāng )，俩人一见钟情(🎖)。项(xiàng )远方一直不满足飞“鹰”式歼击机，他一心想飞(😿)最新型的“隼(🚹)”式歼(jiān )击机，未能如愿，便意气(qì )消(xiāo )沉(chén )。此时，从海外学成(🛌)归田的(💴)周占魁之子周(🎧)大，被聘为东南航空公司总经(jīng )理助理。他看中了项远方，许以高薪，想把他挖到航空公司去，周天多次劝说，项远方终于经不住诱惑(huò )，向部队反(fǎn )映自己有高空眩晕症，不宜飞(fēi )行。周占魁(kuí )得(dé )知儿子周天在控空军墙角，大怒，令军务科长禁止周天进(jìn )入营区(🔱)。与此(🏊)同时，项远方要求通役，转(💻)业去民航直飞黄金航线，岳父(📺)贺怀德大为恸容，李亮请贺萍劝说，项远方仍不愿放弃。贺怀德一(yī )怒之下，决定项(🥛)远方停飞，记大过。但在确定前去参加(📛)广西边(🕋)境小学纪念刘仲夏活动的人选时，他还是写上了项远方(😑)的名字。纪念活动使项远方深受触动。在(🎵)刘仲夏的墓地前，他沉思良久，回到部队，他(🈺)就(🥋)向(🕵)师长请求，撤回病历(lì )。
　　在李亮带动下，项远方(🗳)和(hé )(👴)杨(🤞)凯飞行训练立足(zú )于以劣胜优，研究出飞(fēi )行战术(🏅)战略的(⤵)“武器平台”理论，赢得了(le )军事专(❇)家一致好评和赞许。
　　就在贺怀德与当年的老对手维尔斯相会，畅谈于北京时,因编撰《空军气象事(🎄)故之研究》一书积劳成疾的何敏却胃癌扩散，生(shēng )命垂危。得知消息，贺怀德连忙匆匆(cōng )赶回控望何敏心跳已停(tíng )止。
　　代号“雷霆一号”的陆海空三军联合演(yǎn )习开始了，贺怀德全部参演(🛀)，胜(shèng )利完成空中(🤷)封锁、空中打击和(hé )支援登陆作战的任(rèn )务后，他就退出现役了，转场(chǎng )机群(💑)全部(🗨)低空通场，以代军最高礼(lǐ )节，向这位为中国空军的强盛(shèng )奋斗了近半个世纪的将军致敬。