1947年冬，从陆军选调的飞行员贺怀德、李保旗等人，赶到东北牡丹江时，战争形势发生了变化，航校已向北(🌗)满转移。贺怀德等人冒着风(fēng )雪赶上航校一大队，推小火车爬坡时，认识了外号叫“小辣椒”的女卫生员何敏。
　　在日本人遗弃的破旧机场上建立(🔢)的航校一大队，生活与学习条(📙)件(🔝)都十分简陋，在新疆航空队学过飞行的大队长常浩、刘立秋带领(lǐng )大家克服种种(zhǒng )困(🎋)难，组织修复仅有(yǒu )的几架残破教练机，刘立秋在敌机偷袭(🚗)时，为掩(🈸)护姚建业牺牲。
　　学员们开始了航空理论的学习，由于学(xué )员大多只有小学文化，学习航空理论很(hěn )吃力，加上土匪烧毁了(le )航校油(yóu )库，李保旗对飞行失去了(le )信心，觉(jiào )得不如当(🐂)步兵扛枪打仗(zhàng )过瘾，便和另外两个学员一起开小差，要回老部队去，途(🔍)中，他们与(🐌)一群(🖱)土匪遭遇，战斗中牺牲一个(🛌)学员，抢到一马车(chē )汽油，返(🗒)回了航校。
　　艰(jiān )苦训(xùn )练生活开始了，拼装教练机(jī )，没有航空汽油就试用酒精代替，没有初教机，经航校批准，一大队学员直上高(🔚)教机飞行，创造了(le )世界航空史上的先例。
　　常浩带着贺怀德等几位(🤟)优(🏫)秀(xiù )飞(😫)行员参加(jiā )开国大典的(🌥)空中分列式，驾机通过天安门上空(🖨)，接受中央领导人(rén )的检阅。在颐和园门口，贺(hè )怀德巧(🐎)遇母亲的养女(nǚ )薛喜莲，原本喜莲欲将母亲遗物交给他，不料贺怀德领受新的任务匆(cōng )匆离别。
　　此后(🏌)不久，常浩被任命为空军组建的第一支航空兵部队(🐁)——混成旅的(🗺)歼击机团团长，贺怀(huái )德也跟随他，改飞米格(gé )－15歼击机(😄)，并担任飞(fēi )行中队(duì )长。
　　(💽)朝(🚱)鲜战争爆发了，混成旅扩建航(🈳)空兵师，常浩师长率部开赴(🤥)安东，参加抗(🎑)美援朝。已参加志愿军的薛喜莲，此时也被选进东(🚁)北航校学飞行，在转运货物(wù )、伤员的枢纽站与贺怀德失之交臂。
　　年轻的中国空军，虽然只(🍝)飞了(le )几十个小时(🍺)的喷气式飞机，却不畏强敌，在苏联空军和(🥖)朝鲜人民空军的配合下，勇敢地迎战世界空军强国。李保(bǎo )旗猛打猛冲，第一(📿)个击(jī )落敌机，很是得意，身为飞行大队(duì )长的贺怀德，几次空战都没有战绩，思想压力很大，暗恋贺怀德(dé )的何敏不断鼓励(lì )他，在一次空战中，贺怀德不听返航命(mìng )令求功(gōng )恋战(🐉)，迫(🏾)降时造成三等事故，受到降职处(chù )(✝)分，贺怀德(dé )认识到自己的错误(wù )，认为光凭勇敢不够(✖)，还要讲战术，后来，他冷静作战，采用伏击(🏞)战法，一举击落美国空军“超级王(wáng )牌”飞行员维尔(🔷)斯。空联司(📒)专门为他举行庆功会。会(huì )上，专程赶来的空军刘司令员豪气地说：“打掉维尔斯，王牌飞行员(🐯)就站在(zài )中国空军的行列里！”
　　中国空军越打越成熟，副团长姚建业6分钟击落3架(🧒)敌机，被苏联红旗学院列入经典(diǎn )战例教材(cái )。
　　激烈的战斗在继续，贺怀德与(yǔ )气象员何敏的感(💡)情也日趋深厚。
　　在中国空军的沉重打击(jī )下，美国空军被(🏝)迫将活动范围退缩到(dào )朝鲜清川江以南。但(👣)中国空军在轰炸大和(hé )岛时，因协同失(shī )利，轰炸机部队损失甚重。由此教训，柯瑞、贺怀德(😂)意识到空(kōng )军战术协同的重要性，向刘司令提出“一域多层(🏁)四四制(❌)”的战术设想。
　　由于美国企图突(tū )破“米格走廊”，出动大批飞(🚪)机北犯，致使朝鲜空战规模越打越大(dà )，也越(🦔)来越激烈，中国(guó )空军迅速组建一批新的航空兵师，开(kāi )赴前线轮(😨)战。刘司令员指示(🧘)，把空战推进到平壤以南，配(pèi )合停战谈判。我机主动前(qián )出到清(qīng )川(chuān )江以北打击敌人。就在贺怀德所在师准(zhǔn )备撤到(dào )(🔒)二线(🐦)休整前的(🍸)一次空战中，团长贺怀德(dé )的飞机(jī )不幸被敌机(jī )击(📁)中。跳伞后，贺怀德的左摔骨折，被送到后方医院治疗，常浩为了照顾有情人，安排何敏到贺怀德(🌔)所(🦔)在医(yī )(🎢)院治胆囊炎，顺便侍候贺怀德。已成(📶)为中(😙)国第一批女飞行(✉)员的薛喜莲，一直追寻贺怀德，闻讯赶到医院巧遇(📈)何敏(mǐn )，薛喜(🚮)莲把(🥟)装着母亲(qīn )要他(tā )们成亲(qīn )的遗言给了他，贺怀德在(zài )情感上(shàng )陷入了矛盾，贺怀德以惊人的(de )毅力战胜伤(🈵)痛，配合(📼)治疗，让(🏠)医生再接断骨，重返蓝天。
　　但是，由于(yú )误会，贺怀德与何敏的关系出(chū )现裂痕。何敏一赌气，接受了对她心仪已久的李保旗的求爱。贺怀德(⛑)怅然若失。
　　朝鲜停战，刘司(sī )令员到前线，机场上百枪齐(🐒)鸣，庆贺胜利。刘宣读毛泽(🗨)东主席签署(🐸)的表彰立功飞行员贺怀德、姚建业、李保旗等人的嘉奖令。
　　朝鲜战争结束后，常浩、贺怀德与李保旗作为富有作战经验(yàn )的(🍫)指挥员和战斗骨干，被调到东南某航空兵师，参加解放一江山岛。这是(🔔)我军第一次陆海空三军联合作战，战斗惊心动魄。祝捷大会的那天晚上，贺怀德与薛喜(xǐ )莲，李保旗与何(hé )敏同时举行了婚礼何敏(mǐn )流露(🏫)出不(bú )易察觉的伤痛。天有(🥜)不(bú )测风云，在1958年紧急(🚾)入闽作战中，已是团长的李保旗被台湾国民党飞(fēi )行(👀)员发射的“响(xiǎng )尾蛇”导弹击中牺牲。
　　作为李保旗的老战友，何(🐃)敏的初恋(😌)情人，贺怀德(dé )对(🚠)他的遗腹子李亮、疼爱有加。
　　台湾当(dāng )局不甘心他们东南沿海空战的失败，频频(🌿)出动(dòng )美制P－2V低空侦察机窜犯骚扰(🤒)大陆。贺怀德(🖤)指挥飞行(háng )(😺)大队长周(💅)占魁，无线电静默出击，一举击(jī )落P－2V。
　　周占魁成了英雄，也得到军区文区团歌唱(chàng )演员聂小丹的爱慕。可是，他们结婚以后才知道，聂(😈)小丹还有个从小抱养给别人，后流落到新加坡的姑妈。按当时飞行员配偶不能有海外关系的规定，周占魁如不离婚就得停飞。恰好这时(shí )发(🔟)生了“北部湾事件(🤞)”，轰炸越南(⛳)北方(🕖)的(de )美国飞机多次窜入我国境内，空军决定贺怀德师赶广西轮(⛰)战。高射炮兵出动；雷达部队(🕷)警戒。(由于妻子有海外关系)尽管上(shàng )级已免除了周占魁的团长职务(📀)，贺怀德认为临阵换(huàn )将乃兵家大忌，不肯解除周的指挥权，压下命令暂不传达。轮战中(😧)，刘立秋的儿(🦓)子刘仲夏飞机发生故障，迫降时为保(😞)护一所小学而牺牲。加上未能及时执行命令，解除周占魁的团长职务，轮战凯旋后，贺怀德被免职，调到军事理论研究(jiū )室当了研究员。
　　在广西(xī )，毗邻机场的高炮(pào )部队埋伏击落了美机。
　　周占魁(kuí )坚(🍅)持飞行，聂小丹忍痛与丈夫离婚。
　　此时(shí )，由于极左思潮对空军建设的(💤)冲击，航空兵部队的(🍿)训练时间锐减。
　　飞行员技术水(🚫)平下降，有的连改出螺旋都(🥇)没有飞过，部(bù )(👲)队事故率骤增，在(zài )西北某航校当校(💊)长的(de )姚建(🏈)业开会路过吴州时，贺怀德与他谈起这些，不禁忧心如焚。
　　70年代，周总理指示某空军(🚦)承担“机(🍥)载空(kōng )投小型原子弹试验”时，点名要(yào )贺怀德担此重任，为此，上(shàng )级决定由贺(hè )(🚳)怀德亲(qīn )自指挥这次重要试验(yàn )。
　　大西北试验场上空，因飞机投掷系统发生了故障，原子弹投不下来，贺怀德沉着地疏散基地人(rén )员全部转入地下，冷静果断指挥周(zhōu )占魁驾机带弹(🈶)着陆成功，实现中国空军史上的壮举。贺怀德关心不幸的何敏，何敏压(yā )制自己内心的情感(gǎn )，努力工作。
　　八(⚫)十年代初，高级指挥员贺怀德从(🔍)改出螺旋抓起，大(🚮)刀阔斧地狠抓飞行训练，提(tí )(💅)高部队飞行素质。此时，飞行团长吴国安以夫妻两地分居为由，调到运输航空兵部队，但因怀念自己的歼击座机，经(🚯)过一番思(🍉)想斗争，毅然重返歼击航空兵部队(duì )。他回(🈯)到老部队后，便主动向贺怀德表示一定要痛改(gǎi )前非，好好做人。由于贺怀德关爱李亮(liàng )甚过自己的(🖥)女儿，薛喜莲对何敏也生(shēng )出戒心与他发生龃龉。司令员常浩夫妇连夜登门劝解。
　　(➿)周占魁找(zhǎo )到聂小丹，想复(🛢)婚，可聂小丹不愿(yuàn )意放弃省城(🧚)的大舞台，跟他随军到吴(wú )州那个小城市去。周占魁无奈，只(🗳)好与薛喜莲为他介绍的一位地方医生结了婚。可(kě )(💯)是(🕔)，婚后两人生活情趣差异颇大，感(gǎn )情(qíng )一直不谐。
　　李亮刚从地方大学毕业，正值空军航(háng )校招收一批具有大(⛪)学学历的飞行员(yuán )。李亮被破格录取，实现了多年的心愿。在航校期间，李(⛷)亮到(🧞)校长姚建业家去(⛴)玩，结识了他(tā )的女儿姚蔚蓝，倾慕不已，然而放单飞(✈)时，这个很有飞行天份的小伙子架机驱赶牧场上的马群，受到校方处分。
　　经(jīng )过两年的飞行(háng )学习，李亮、项远方和杨凯成为空(kōng )(👑)军第(🌷)一批双学(xué )历优秀飞行员(🐝)。李亮被分配到父(🚤)亲生前所在部队直接飞“隼(sǔn )”式歼击机，很快显示(🤚)出他精(😀)湛的飞行技艺，成为飞行尖子，他决心更多矢志于空(kōng )军建设，颇得姚蔚蓝的好(hǎo )感。幼时伙伴女飞行员吴小曼一直倾(👺)心于李亮。
　　副师长吴国安带领李(lǐ )亮和杨凯去欧洲某国考(kǎo )察，对方十分傲慢，坚持与中国空军飞行员(☔)在飞行模拟(nǐ )舱(cāng )里比试，以确定在何种程(🙍)度上进行交流。李亮3：0击败了曾获女王勋(📮)章的资(🎬)深(⛱)飞行教官詹姆斯(sī )上校。拉着，杨凯又应对(duì )方要求，稍作熟(shú )悉(📖)便驾驶“幻(💤)影－2000”战斗机与皇家功勋飞行员雷格上校实飞空战，仅用3分钟将其“击落”。中国空军飞行员的3：0与3分钟，令欧洲军界一片震惊。
　　为改进空(kōng )军训练体(tǐ )制，李亮邀姚蔚蓝一道编制了“飞行训练评估”电脑程序(xù )软件，周天赞助科研费用，使飞行训练上了一(yī )个新台阶。
　　在一次电视节目采访中，主持(😧)人贺萍结认(rèn )了能言善(🖇)辩的项远(yuǎn )方，俩人一见钟情。项(xiàng )远方(fāng )一直不满足飞“鹰”式歼击机，他一心想飞(fēi )最新型的“隼”式歼击机(🎣)，未能如愿，便意气(qì )消沉。此时，从海外学成归田的周占魁之(🎦)子周大，被聘为东南航(㊗)空(🍐)公司总经理助理。他看中了项远方，许以高薪，想把他挖到航空公司去，周天多次劝说，项(xiàng )远方终于经不住诱(🤩)惑，向部队反映自己有高空眩晕症(🐂)，不宜(yí )飞行。周占魁(🛴)得知儿子周天在控空军墙角，大怒，令军务(wù )科(🈹)长禁止周天进入营区。与此同时，项远方要求通役，转(💻)业去民航直飞黄金航线，岳父(📺)贺怀(🦊)德大为恸容(💇)，李亮(🕙)请贺萍(píng )劝说，项远方仍不愿放弃。贺(hè )怀德一怒之(🦈)下，决定项远方停飞，记大过(guò )。但在确定前去参(cān )加广西边境(🚝)小学纪念刘仲夏活动的人(🎇)选时，他(📐)还是(shì )写上(🔖)了项(xiàng )远方的(🙁)名字(zì )。纪念活动使项远方深受触动。在刘仲夏的墓地前，他沉思良久，回到部队，他(🈺)就(jiù )向师长请求，撤回病历(🏚)。
　　在李亮带动下，项远方和杨凯飞行训练立足于以劣胜优，研究出飞行战术战略的“武(📒)器平台”理论，赢(yíng )得了军事专家一致好评和赞许。
　　就在贺怀德与当年的老对手维尔斯(😝)相会，畅(chàng )(⛱)谈于(💧)北京时,因编撰《空军气象(xiàng )事故之(zhī )研究》一(🕉)书积(jī )劳成疾(⛎)的何敏却胃癌扩散(sàn )，生命垂危。得知消息，贺怀德连忙匆匆赶回控望何敏心跳已(yǐ )停止。
　　代号“雷霆(tíng )一号”的(🚧)陆海空三军联合演习开始了，贺怀德全部参演，胜利完成空中封锁(👟)、空中打击和支援登陆作(zuò )战的任务后，他就退出现役了，转(zhuǎn )场机群全部低空通场，以代(🔎)军最高礼节，向这位为中国空军的强盛奋斗了近半(bàn )个世纪的将军致敬。