1947年冬(🥇)，从(📒)陆军选调的飞行员贺怀德(🛍)、李保旗等人，赶到东(🆖)北牡(mǔ )丹江时，战争形势发生了变化，航校已向北满转移。贺怀德等人冒着风雪赶上航校一大队，推小火车爬坡时，认(rèn )识了外号叫“小辣椒”的女卫生员何敏。
　　在日(📎)本人遗弃的破旧机场上建(jiàn )立的航校(xiào )一大队，生活与学习条件都(✋)十(🐑)分简陋，在新疆航空队学过飞行(háng )的大队(⛏)长常浩、刘立秋带领(lǐng )大家克服种(🏯)种困难，组织修复仅有的几(jǐ )架残破教练机，刘立秋在敌机偷袭时，为掩护姚建业牺牲。
　　学员们开始了航(🏒)空理论的(de )学习，由于学(xué )员大多只有小学文化，学习航空理论很(hěn )吃力(lì )(📐)，加上(🔙)土匪烧毁了航校油库，李保旗对飞行失去了信心，觉得不如当步兵扛枪打仗过瘾，便和另外两个学员一(yī )起(🏸)开小差，要回(🔮)老部队去(🔬)，途中，他们与一群土匪遭遇，战(zhàn )斗中牺牲一个学员，抢到一马车汽油，返回了航校。
　　艰苦训(🔮)练生活开始了，拼(pīn )装教练机，没有(😂)航空汽油就试用(🥈)酒精代替(tì )，没有初教机，经航校(xiào )批准(📳)，一大队学员直上高教机飞行(🔡)，创造了世界航空史上的先例。
　　常浩带(dài )着贺怀德(dé )等几位优秀飞(😫)行员参加开国大典的空中(🕶)分列式，驾机通过天安门上空(🖨)，接(🐔)受中央领(🐊)导人的检阅。在颐和(👐)园门口，贺怀德巧遇母亲的养女薛喜莲，原本喜莲欲(yù )将母亲遗物交给他(🏚)，不料贺怀德领受新的任务匆匆(🔉)离别。
　　此后不久，常浩被任命为(😀)空军组建的第一支航空兵部队——混成旅的歼击(jī )机团(🔝)团长，贺怀德也跟随他，改飞米格(gé )－15歼击机，并担任飞行中队长。
　　朝鲜战争爆发了，混成旅(🏜)扩建航空兵师，常浩师长率部开赴安东(dōng )，参加抗(🎑)美援朝。已参加志愿(yuàn )军的薛喜莲，此(cǐ )时也被选进东(dōng )北航校学飞行，在转运货(huò )物、伤员的枢(shū )纽站与贺怀德失之交臂。
　(🛹)　年轻的中国空(🧔)军，虽然只(🍝)飞了几十个小时的喷气式飞机，却不畏强敌，在苏联(lián )空军和朝鲜人民空军(📠)的配合下，勇敢地迎战世(🗝)界(jiè )空军强国。李保(bǎo )旗猛(📘)打猛冲，第一个(gè )击落敌机，很是得意，身为飞(fēi )行大队长的贺怀德，几(🎷)次空战(zhàn )都没有战绩，思想(🖱)压力很(✒)大，暗恋贺怀(😾)德(dé )的何敏(mǐn )不(bú )断鼓励他，在(🖐)一次空(kōng )战中，贺怀德不听返航命令求功恋战，迫降时(shí )造成三等事故，受到降职处分，贺怀德认识到自(👲)己的错(⏺)误(wù )(☔)，认为光凭勇敢不够，还要(🕕)讲战术(🔣)，后(🙂)来，他冷静作战，采用(yòng )伏击战法，一举(🔳)击落美国空军“超级王牌”飞行员维(🏷)尔斯(sī )。空联司专门为他(tā )举行庆功会(huì )。会上，专程赶来的空军刘(liú )(🕟)司令员豪气地说：“打掉维尔斯，王牌飞行员就(🍩)站在中国空军的行列里！”
　　中国空军越(📢)打越成熟，副团(📊)长姚建业6分钟击落3架敌机，被苏联红旗学院列入经典战例教材。
　　激烈的战斗在继续，贺怀德与气象员(🍞)何敏的感情也日趋深厚。
　　在中国空军的沉重打击下，美国空军被(bèi )迫将活动范围退缩到朝(🛬)鲜清川(chuān )江以南。但中国空军在轰炸大和岛时，因协同失利，轰炸机部队损失甚重。由此教(💑)训，柯瑞、贺怀德意识到空军战术协同的重要性，向刘司令提出“一域多层四四制”的战术设想。
　　由于美(měi )国企图突(💿)破“米格走廊”，出动大批飞(🚪)机北犯(💠)，致使朝鲜空战规模越打越大，也越来越激烈，中国空(🌤)军迅速(sù )组建一批新的航空兵师，开赴前线轮战。刘司令员指(🚴)示，把空战推进到平壤以南，配合停战谈判。我机主动前(qián )出到清川江以北打击敌人。就在贺怀德所在师准备撤到二(èr )线休整前的一次空战中，团长贺怀德的飞机不幸被敌机击中。跳伞后，贺怀德的左摔骨折(shé )，被送到后方医院治疗，常浩为了照顾有情人，安排何敏到贺怀德(dé )所在医院治胆囊炎，顺便(🦈)侍候贺怀德。已成为中(zhōng )国第一批女飞行(háng )员的薛喜莲，一(yī )直追寻贺怀德(🖇)，闻讯赶到医院巧遇何(🌐)敏，薛喜莲把装着母亲要他们(👷)成亲的遗言(yán )给了他，贺怀德在情感上陷入了矛盾，贺怀德以惊(jīng )人的毅力战胜伤痛(⏹)，配合治疗，让医生再接断骨，重返蓝天。
　　但是，由于误会(huì )，贺(hè )怀德与何敏的关系出(🎻)现裂痕。何敏一赌气，接受了对她心仪已(⛓)久(🍁)的(de )李保旗的求爱。贺怀德怅然若失(shī )。
　　朝鲜停战，刘司(🥟)令员到前线，机场(chǎng )上百枪齐鸣，庆贺胜利。刘宣读毛泽东(🏘)主席签署的(⤵)表彰立功飞行员贺怀德、姚(🥈)建业、李保(bǎo )旗(🈲)等(💮)人的嘉奖令。
　　朝(cháo )鲜战争(📐)结(jié )束后，常浩、(🚳)贺怀德与(🧜)李(🏥)保旗作为富有(🎆)作战经(✨)验的指挥员和(📐)战斗骨干，被(bèi )调到东(dōng )南某航空(🛳)兵师，参加解放一(🖼)江山岛。这是我军第一次(cì )陆海空三军联合作战，战斗惊心动魄。祝捷大会(huì )的(de )那天晚上，贺怀德与薛喜莲(📺)，李保旗与何敏同时举行了婚礼何敏(🗜)流露出不易察觉的伤痛。天有不测风云，在1958年紧急入闽(🎪)作(🍩)战中，已是团长的李保(🔷)旗被台湾国民党飞行(háng )员发射的“响尾蛇”导(dǎo )弹击中牺牲(shēng )。
　　作为李保旗的(de )老战友，何敏的(de )初恋情人，贺怀德对他的遗腹子李亮、(😸)疼爱有加。
　　台湾当局不(🥡)甘心他们(🕠)东南(nán )沿海空(kōng )战的失败(🐮)，频频出动美制P－2V低空侦察机窜犯骚扰大陆。贺(🗞)怀德指挥飞行大队(duì )长周占魁，无线电静默出击，一举击落P－2V。
　　周占魁成了英雄，也得到军区文区团歌唱演员聂小(😰)丹的(de )爱慕。可是，他们结婚以后才知道，聂小丹还有(yǒu )个从小(xiǎo )抱养给别人，后流落到新加坡的姑妈。按当时飞行员配(pèi )偶不(📣)能有海外(wài )关系的规定，周占魁如不离婚就得停飞。恰好这时发生了(le )“北部湾事件”，轰炸(🐚)越(📚)南北(🈷)方的美国飞(fēi )机多次窜入我(🌺)国(🏽)境内，空军决定贺怀德师赶广西(xī )轮战(zhàn )。高射炮兵出动；雷达部队警(🎋)戒。(由于妻子有海外(wài )关系)尽管上级已免除了周占(zhàn )魁的团长职务，贺怀德认为临阵换将乃(nǎi )兵家(jiā )大忌(jì )，不肯解除周的指挥权，压下命令(lìng )暂不传达。轮战中，刘立秋(🧦)的儿子刘仲夏飞机发生故障，迫降时为保(bǎo )护(hù )(🐻)一所小学而牺(xī )牲。加上未能及时执行命令，解除周占魁的团(tuán )(💃)长职务，轮战凯旋后，贺怀德被免职，调到军事理论研(yán )究室当了研究员。
　　在(zài )广西，毗邻机(jī )场的高炮部队埋伏击落了美机。
　(👙)　周占魁坚持飞行(háng )，聂小丹忍痛与丈夫(fū )离(🐮)婚。
　　(🌼)此时，由于极左思潮对空军建设的冲(chōng )击，航空兵部队的训练(👜)时间锐减。
　　飞行员技(👪)术水(🚫)平(🎼)下降，有的连(lián )改出螺旋都没有飞过，部队事故率骤增，在西北某航校当校(xiào )长的(de )(🌹)姚建业开会路过吴州时，贺怀德与他谈起这些，不禁忧心如焚。
　　70年代(dài )，周(♎)总理指示(🏬)某空军承担“机载(zǎi )空投小型原子弹试验”时，点名要贺怀德担此重任，为此，上级决定由(❇)贺怀德亲自指挥这次重要试验。
　(🐋)　大西北试验(🗺)场上空，因飞机投掷系统发生(shēng )了故障，原子弹投不下来，贺怀德沉着地疏散基地人员全部转入(🤶)地下，冷静果断(🦄)指挥周占魁驾机带弹(dàn )着陆成功，实现(xiàn )中国空军史上的壮举。贺怀(huái )德(✖)关心不幸的何敏(mǐn )，何敏压制自己内心的情感，努力工作。
　　八十年代初，高级指(zhǐ )挥员(🐝)贺怀德(dé )从改出螺旋抓起，大刀阔(kuò )斧地(⛪)狠抓飞(👀)行训练，提高部队飞行素(sù )质。此时，飞行团长吴国安以夫妻两地分居为由，调到运输航空兵部队，但因怀(🍾)念自己的歼击座机，经过一番思想斗争，毅然重返歼击航空兵部队。他回到老部队后，便主动向贺怀德表示一定要痛改前非，好好做人。由(yóu )于贺怀德关爱李亮甚过自己的女儿，薛喜莲对何敏也生出戒心与他发生龃龉。司令(lìng )员(🐌)常浩夫妇(fù )连夜登门劝解。
　　周占魁找到(dào )聂小丹，想复婚，可聂小丹不愿意放弃省城的大舞台，跟他随军到(dào )吴州那个小城市去。周占魁无奈，只好与薛喜莲为他介绍的一位地方医生结(🔯)了(😌)婚(hūn )。可是(🕔)，婚后两人生活情趣(qù )差异颇大，感情一直不谐。
　　李亮刚从地方大学毕业，正值空军航校招收一批具有大学学历的飞行员。李(🥜)亮被破格录取，实(👾)现了多年的心愿(🚷)。在航校期间，李亮到校长(zhǎng )姚建业家去玩，结识了他的女儿姚蔚蓝，倾慕不已，然而放单飞时，这个很有(🏇)飞行天份的小(xiǎo )伙子架机驱(❕)赶牧场上的马群，受到校方(🦊)处分。
　　经过两年的飞行学习，李亮、项远(🐶)方和杨凯成为空军第一批双学历优秀飞行员。李亮被分配到父亲生前(Ⓜ)所在部(bù )队直接飞“隼”式歼击机，很快显示出他精湛的飞行(📃)技艺，成为飞行尖子，他决心更多矢志于空军建设，颇得姚蔚(🥠)蓝的好感。幼时伙伴女飞行员吴小曼一直倾心于(yú )李亮。
　　副师长吴国安带领李亮和杨凯去欧洲某国考察，对方十分傲慢，坚持与中国空军飞行(háng )员在飞行模拟舱里比试，以确定在何(💾)种程度(🔙)上进行交流(liú )。李亮3：0击败了曾获女王勋章的资深飞行教官詹姆(mǔ )斯上校。拉着，杨凯又应对方要求，稍作熟悉便驾驶“幻影－2000”战斗机与皇家功勋飞行员(🕚)雷格上(shàng )(🕒)校实飞空战，仅用3分钟将其“击落”。中(zhōng )国空军飞行员的3：0与3分钟，令(lìng )欧洲军界一片震惊。
　　(🐌)为改进空军训练体制，李亮邀(yāo )姚蔚蓝一道编制了“飞行训练评估”电脑程序软件(👘)，周天赞助科研费(🌶)用，使飞行训练上了(📓)一个新台阶。
　　在一次电视节目采(cǎi )访(fǎng )中，主持人贺萍结认了能言(yán )善辩的项远方，俩(liǎng )人一见钟情。项远方一直不满(🍁)足飞“鹰”式歼击机，他一心想飞最新型的“隼(🚹)”式歼击(jī )(❓)机(jī )，未能(♊)如(👯)愿，便意气消沉。此时，从(🤫)海外学成归田的周占(🍞)魁(Ⓜ)之子周大，被聘为东(🤞)南(🛎)航空公司总经理助理。他看中了项远方，许以(🐱)高薪，想把他挖到航空公司去，周天多次劝(quàn )说，项远方终于经不住诱惑(🧙)，向部队(duì )反映(yìng )(🧓)自己有高空眩晕症(zhèng )，不(🏜)宜飞行。周占魁(kuí )(🛴)得知儿子周天在控空军墙角，大怒，令(lìng )军务科(kē )长禁止周天进入营(yíng )区。与此同时(shí )，项远方要求通(📼)役，转业去民航(háng )直飞黄金航线(🌴)，岳父贺怀德大为恸容，李亮请贺萍劝说，项远方仍不愿放弃。贺(hè )怀德一怒之下，决(jué )定项远方停飞，记大过。但在确定前去参加广西边境小学纪念刘仲夏活动的(de )人选时(shí )，他还是写上(🔖)了项远方的名字。纪念活动使项远方深受触动。在刘仲夏的墓地前，他(tā )(👠)沉思良(liáng )久，回到(dào )部队，他就向师长请求，撤回病历。
　　在李亮带动(😭)下，项远方和杨(yáng )凯飞行训练立足于以劣(liè )胜优，研究出飞行战术战略的“武器平台”理论(lùn )，赢得了军(jun1 )事专家一致好评和赞(🐻)许。
　　就在(zài )贺怀德与当年的老对手维尔斯相(xiàng )会，畅谈于(yú )北京时,因编撰《空军气象事故之研究》一书(shū )积劳成疾的何敏(🕙)却胃癌扩(kuò )散，生命垂危。得知消息，贺怀德连忙(🔐)匆匆赶回控望何敏心跳已停止。
　　代号“雷霆一号”的陆海空(kōng )三军联合演(yǎn )习开始了，贺怀德(💀)全部参演，胜利完成空中封锁、空(🕌)中打击和支援登陆作战的任务后，他就退出(🍀)现役了，转场机群全部低空通场，以代军最高礼节，向这位为中国空(kōng )军的强盛奋斗了近半个世纪的将军致敬。