1947年冬，从陆军选调的飞行员(😘)贺怀德、李保旗等人，赶到东北牡丹江时，战争形势发生了(le )变化，航校已向北满转移。贺怀德等人(rén )冒着风雪赶上航校一大队，推小火车爬坡时，认识了外号叫“小辣椒”的女卫生(🚑)员何敏。
　(⏺)　在(🌙)日本人遗弃的破旧机场上(😞)建立的航(háng )校一大队，生活与学习条件都十分简陋，在新疆航空队学过飞行(háng )的大队长常浩、刘立秋带领(lǐng )大家(jiā )克服种种困(🎋)难，组织修复仅有的几架残破教练机，刘立秋在敌机偷袭时，为掩护姚建业牺牲。
　(🌼)　学员们开始了航空(kōng )理论的学习，由于学员大多只有小学文化，学习航空理(lǐ )论很吃力，加上土匪烧毁了航校油库，李保(bǎo )旗对飞行失去了信心(xīn )，觉得不如当步兵扛枪打仗过瘾，便和另外两个学员一起开(kāi )小差，要回老(👅)部队去，途中，他们与一群土匪遭遇，战斗(dòu )中牺牲一个学员，抢到(dào )一马车汽(🔍)油，返回了航校。
　　艰苦(😼)训练生(shēng )活开(kāi )始了，拼装教练机，没有航(😙)空汽油就试用酒(🖥)精(📸)代替，没有初教机，经(jīng )航校批准，一大队学(👎)员直上高教(🏓)机飞行，创造(📛)了世界航空史上的先例。
　　常浩带着贺怀德等几(jǐ )位优秀飞行员参加开(🐊)国大典的空中分列式，驾机通过天安(😳)门上空(🖨)，接受中(zhōng )央领导人的(de )检阅。在颐和园门口，贺怀德巧遇母亲的养女薛喜莲，原本喜莲欲将母亲遗物交给他，不料贺怀德(dé )领受(🌥)新的任务匆匆离别(bié )。
　　此(cǐ )后不久，常浩被任命为空军组建的第一支航空兵部队—(⤴)—混成旅的歼击机团团长，贺怀德也跟随他，改(🔷)飞米格－15歼击机(😄)，并(🐑)担任飞行中队长。
　　朝鲜战(zhàn )争爆发了，混成旅扩建航空兵师(👻)，常浩师长率(lǜ )部开赴安东，参(cān )加抗美(📐)援朝。已参加志愿军(☔)的薛喜莲，此时(shí )也被选进东北航校(xiào )学飞行(háng )，在转运货物、伤员的枢纽站与贺怀德失之交臂(🐋)。
　　年轻的中国空军，虽然只飞了几(jǐ )十个小时的喷气式飞机，却不畏强敌，在苏联空军(jun1 )和朝鲜人民空军的配(💺)合下，勇敢(🙊)地迎战世界空军强国。李保旗猛打猛冲，第一(yī )个击落敌机，很(🚲)是得(🍵)意，身为飞行(🐷)大队长的贺怀德，几次空战都没有战绩，思想压力很大，暗恋贺怀德的何敏不断鼓励他，在一次空战中，贺怀德不听返航命令求功恋战，迫降时(shí )造成三等(😐)事故，受到降职处分，贺怀(huái )德认(🖇)识到自(👲)己的错误，认为光凭勇敢(gǎn )不够(gòu )，还要讲(🕝)战(zhàn )(🆔)术，后来，他冷静(jìng )作战，采用伏(😱)击战法，一举击落美国空军(📸)“超级王牌”飞行员(📴)维尔斯。空联司专(zhuān )门为他举行庆功会。会上，专程赶来的空军刘司令员豪气地说：“打掉(🚟)维尔斯，王牌飞行员就站在中国(guó )空军的行列里！”
　　中国(guó )空军越打越成熟(shú )，副团长姚建业6分钟击落3架敌(dí )机，被苏联(🤬)红旗(🕣)学院列入经典战例教材(🌹)。
　　激烈的战斗在继续(xù )，贺怀德与气象员(yuán )何敏的感情(⏭)也日趋深(🏢)厚。
　　在中国空军的沉重打击下，美国空军被迫将活动范围退缩到朝鲜清川江(🤗)以南。但中国空军在轰炸大和岛时，因协同失利，轰(hōng )炸机部队损失甚(shèn )重(chóng )。由此教训(🤫)，柯瑞、贺怀德意识到空军战术协同的重要性，向刘司令提出(🚂)“一域多(duō )层四四制”的战术设想。
　　由于美国企图突破“米格走廊(🙉)”，出动大批飞机北犯，致使朝鲜空战规模(💒)越打(😡)越大，也越来越激烈，中国空军迅(xùn )速组建一批新的航(😽)空兵师，开赴前线轮战(zhàn )。刘司令员指示(shì )，把空战(zhàn )推进到平壤以南，配合停战谈判。我机主动前出到清川江以北打击敌人。就在贺怀德所在师准备撤(🏝)到二线休整前的一次空战中，团长贺怀德的飞机不幸被敌机击中。跳伞后，贺怀德的左摔骨折，被送到后方医院治(zhì )疗，常浩为了照顾有情人，安排何敏到贺怀德所在医院治胆囊炎，顺便侍候贺(🛂)怀德。已成为中国(🎵)第(🦁)一(😦)批女飞行(✉)员的薛喜莲，一直追(zhuī )寻(⭕)贺怀德，闻讯赶(😼)到医院巧遇何敏，薛喜(xǐ )莲把装着母亲要他们成亲(qīn )的遗(yí )言(🌇)给了他，贺怀德(dé )在情感上陷入了矛盾，贺(👴)怀德以惊人的毅力战胜伤痛，配合治(zhì )疗，让医生再接断骨，重返(🔥)蓝天。
　　但是，由于误会，贺怀德与(🛴)何(hé )敏的关系出现裂痕。何敏一赌气，接受了对她(🖨)心仪(yí )已(⛓)久的李保旗的求爱。贺(hè )怀(👐)德(dé )怅然若失(📗)。
　　(🎊)朝鲜(🍙)停战，刘司令员到前线，机场上百枪齐鸣，庆贺胜(shèng )利。刘(liú )宣读毛泽(🗨)东主席签署的表彰立功飞行员贺怀德、姚建业(yè )、李保旗等(děng )人的嘉奖令。
　(🐻)　朝鲜(😶)战争(📐)结束后，常浩、贺怀德与李保旗作为富有作(📁)战经验的(🍫)指挥员和战斗骨干，被调到东(🖤)南某航空兵师，参加解放一江山岛。这(zhè )是(🔔)我军第一次陆海空三军联合作战，战斗惊心动魄。祝(🧞)捷大(dà )会(huì )的那(nà )天(tiān )晚上，贺怀德与薛喜(xǐ )莲，李保旗(qí )与(🎷)何敏(👸)同时举行了婚礼何(🐼)敏流露出不易察觉(✡)的伤痛。天有不(😧)测风云，在1958年紧急入(🧞)闽作战中，已是团(📟)长的李保旗被台湾国民党(😋)飞行员发射的“响尾蛇”导弹击中牺牲。
　　作为李保旗的老战友，何敏的初恋(liàn )情人(rén )，贺怀德对他的(de )遗腹子李亮、疼爱有加。
　　台湾当局不甘心他们东南沿海空战(zhàn )的(de )失败(bài )，频频出动美制P－2V低空侦察机窜(cuàn )犯(💦)骚扰大(🛤)陆。贺怀德指挥飞行大队长周占魁，无线电静默出击，一举击落(🍽)P－2V。
　　周占魁(🚈)成了英雄，也(yě )得到军区文区团(🦄)歌唱演员聂小丹的爱慕。可是，他们结婚以后才知道，聂小丹还有(yǒu )个从小抱养给(💲)别人(rén )，后流落到新加坡的姑妈。按当时飞行员配偶不能有海外关系的规定，周占魁(kuí )如不离(lí )(🏄)婚就得停飞。恰好这时发(🔟)生了(le )“北部湾事件”，轰炸越南北方的美国飞机多次窜入(rù )我国境内，空军决定贺怀德师赶广(guǎng )西轮战。高(gāo )射炮兵出动；(🐘)雷达部(🎆)队警戒。(由于妻子有海外关系)尽管上级已免除了周占魁(🕓)的团长职务，贺怀德认(rèn )为临阵换将乃兵家大忌，不肯解除周的指挥权，压下命(mìng )令暂不传达。轮战中，刘立(lì )秋的儿子刘仲夏飞机发生故障，迫降(🧕)时为保护一所小学而牺牲。加上未能及时执行命令，解除周(✊)占魁的团长职务，轮战凯旋后，贺怀德被(bèi )免职(zhí )，调(diào )到军事理论研(yán )究室当了研(yán )究员。
　　(🍨)在广西，毗邻机场的高炮部队埋伏击落了美机。
　　(🌍)周占魁坚持飞行，聂小丹忍痛与(🙎)丈夫离婚。
　　此时，由于极左思潮对空军建设的冲击，航(háng )(🐓)空兵部队的训练时间锐减。
　　飞(fēi )行员技(jì )术水平下(xià )降，有的(de )连改出螺旋都没(🏟)有飞过，部队事故率骤增，在西(xī )北某航(👫)校当校长(🦃)的姚建业(yè )开会路过吴州(💲)时，贺怀德与他谈起(qǐ )这些(xiē )，不(bú )禁忧心如焚。
　　70年代，周总理指(zhǐ )示某空(kōng )军承担“机载空投小型原子(🍙)弹试验”时，点(🍷)名要贺怀(✨)德担此重任，为此，上级决(jué )定由贺怀(🗜)德亲自指挥(🎉)这次重要试验。
　　大(🧒)西北试验场上空(kōng )，因(💳)飞机投掷系统(tǒng )发生了故障，原子弹投不下来，贺怀德沉着地疏散基地人员(👃)全部转入地下，冷静果断指挥周占魁驾机带弹着陆成功，实现中国空军史上的壮举。贺怀德关心不幸(💤)的何敏，何敏压制自己内心的情感，努力工作。
　　八十年代初，高级指挥员贺怀德从改出螺旋抓起，大刀阔斧地狠抓飞行训练，提高部(bù )队飞行素质。此时，飞行团长吴国安以夫妻两地分(😍)居为由，调到运输(🏥)航空兵部队，但因怀念自己的歼击(jī )座机(jī )，经过(guò )一番思想斗争，毅然重返歼击航空兵部队。他回到老部队后，便主(🤝)动向贺怀德表示一定要痛改前非，好好做人(🦌)。由于贺怀德关爱李亮甚(🎦)过自己的女儿，薛(xuē )喜(🥕)莲(😞)对何(🕔)敏也生出戒心与他发生(shēng )(🎋)龃龉。司(💁)令员常(cháng )浩夫妇连夜登门(mén )劝(quàn )解。
　　周占魁找到聂小丹，想复婚，可聂小丹不愿意(yì )放弃省城的大舞台，跟他随军到吴州那个小城市去(qù )。周占魁无(🏫)奈(nài )，只好与薛喜莲为他介绍的一位地方医生结了(le )婚。可是，婚后两人生活情趣差异颇大，感情一直不谐。
　　李亮(liàng )刚从地(🐄)方大学毕业，正值空军航校招收一批具(jù )有大学学(xué )历的飞行员(🎆)。李亮被破(🐐)格录取，实现了多年的心愿。在航校期间，李亮到校长姚建业家去(⛴)玩，结识了他的女儿姚蔚蓝，倾慕不已，然而放单飞时，这个很有飞行天份的小伙子架机驱赶牧场上(💴)的马群(⬜)，受到校方处分。
　　经(jīng )过两(📯)年的飞行学习，李亮、项(🛃)远方(fāng )和杨凯成为空军第一批双学历优秀飞行员。李亮被分配到父亲生前所在部队(duì )直接飞“隼”式歼击机，很快显(♓)示出他精湛的飞行技艺，成为飞行尖子，他决心更多矢志于(yú )空军建设，颇得姚蔚蓝的好感。幼时伙(㊙)伴女(nǚ )飞(🧀)行(🌆)员吴小(xiǎo )(🎷)曼一直倾心于李亮。
　　副师长吴国安带领李亮和杨凯去欧洲某国考察，对(duì )方(💇)十分傲慢，坚持(🐝)与中国空军飞行员在飞行模拟舱里比试，以确定在何种程度上进行交流。李亮(liàng )3：0击败了曾获女(nǚ )王勋章的(➗)资深飞行教官詹姆斯上校。拉着，杨凯又应对方要求，稍作熟悉便驾驶“幻影－2000”战(zhàn )斗机(🙍)与皇家功勋飞行(háng )员雷格上校实飞(fēi )空战，仅(jǐn )用3分钟将其“击落”。中国(💇)空军飞行员的3：0与3分钟，令欧洲军界(jiè )一片震惊。
　　为改(🧦)进空军训练(liàn )体制，李亮邀姚蔚蓝一道(dào )编制了“飞行训练评估”电脑(🔝)程序软件(jiàn )，周(zhōu )天赞助科研费用，使飞行训练上了一个新台阶。
　　在一次电视节(jiē )目采访(fǎng )中，主持(chí )人(rén )贺萍结认了能(🐁)言善辩的项远方，俩人一见钟情。项远方一(🍮)直不满足飞“鹰”式歼击机，他一心想(🏺)飞最新型(🔒)的“隼”式歼击机，未能如愿，便意(yì )气消沉。此时，从海外学成归田的(💴)周占魁之子周大，被聘为东南航(háng )空公司(🦍)总经理助理。他(🌛)看(kàn )中了项远方，许以高(gāo )薪，想把他挖到航空公司去，周(📃)天多次劝说，项远方终于经不住诱惑，向部队反映自己有高空眩晕症，不宜飞行。周占魁得知儿子周天(🏏)在控空军墙角，大怒，令军务科长禁止(🧓)周天进(jìn )入营区。与(🥀)此同时，项远(yuǎn )方要求通役，转业去民航直飞黄金航线(🌴)，岳父贺怀德大为恸容，李亮请贺萍劝说，项远方(🍱)仍不愿放弃。贺怀德一怒之下，决(🎨)定项远(🍥)方停飞，记大过。但在确定前去参加广西边(🕋)境小学纪念刘仲夏活动的(🐥)人选时，他还是写上了项远方的名字。纪念活动使项远方深受触动。在刘仲夏的墓地前，他沉思良久(jiǔ )，回到部队，他就向师(shī )长请求，撤回病历。
　　在李亮带动下，项远(yuǎn )方和杨凯飞行训练立足于以劣胜优，研究出飞行战术(shù )战略的“武器平台”理(lǐ )论，赢(yíng )得了军事专(❇)家一致好评和赞许(🐒)。
　　就在贺怀德与当年的老对手维尔斯相会，畅谈于北京时,因编撰《空军气象事故(gù )(👕)之研究》一书积劳(láo )成疾的何(🤱)敏却胃癌扩散，生命垂危。得知消(☝)息，贺怀德连(💠)忙匆匆赶回控望何敏心跳已停止。
　　代号“雷霆一号”的陆海空三军联合演习开始了(😿)，贺怀德全部参演，胜利完成空中封锁、空(kōng )中打击和支援登陆作战的任务后，他就退出现役了，转场机群全部(bù )低空通场，以代(🔎)军最高礼节，向这位为中国空军的强盛奋斗了近半个世纪的(de )将军致敬。